La pel·lícula està dividida en tres parts. Cada una té un dels personatges principals com a protagonista. Les tres parts són la continuació de l'altra en el temps.
Bonaventura Alberni és un excel·lent calderer. Com tot bon artesà és sensible a la matèria que treballa i està orgullós de la seva pròpia habilitat. A Bonaventura, a més, com a tantíssims barcelonins de l'època, li agrada el joc. Els preus de les cases i dels tallers comencen a ser objecte d'especulació: En Bonaventura és desnonat. Intenta demanar ajuda a la seva germana Marianna, però el marit d'aquesta acaba de morir deixant-ho tot al seu fill. Marianna es quedarà a la misèria. Bonaventura intenta aleshores demanar un préstec al Vicenç, un ric comerciant, el seu veí. En Vicenç li recorda que ja ha acumulat molts deutes. En Bonaventura creu tenir finalment la idea que li solucionarà el problema: al seu torn, desnona una vella, inquilina d'una casa que ell pensa poder reclamar com herència d'un oncle desaparegut fa anys. No obstant, malgrat les dificultats de la guerra de Successió al tron d'Espanya que ja ha incendiat la península, les notícies volen...
Mariana, jove vídua d'un bon adober, es veu abocada a la misèria per la decisió del seu marit de deixar tota l'herència al seu fill. Això significa, entre d'altres coses, que la mare ha de pagar el lloguer de la casa on viu al seu propi fill o abandonar-la. Com tantes altres dones de l'època en la mateixa situació, es veu aleshores obligada a treballar com a criada en una taberna. La feina és molt dura i Marianna no es vol resignar a la misèria. Prendrà una decisió radical que li farà conèixer facetes desconegudes del seu caràcter, inclús del seu cos, en la confrontació amb la societat del seu temps.
La Guerra de Successió s'apropa a la ciutat. Barcelona, guardada per les tropes de Felip V, el pretendent Borbó, és assetjada pels soldats de Carles III, el pretendent de la casa d’Àustria. Vicenç, fervorós partidari d'aquest últim, és enviat a la presó. La ciutat és conquerida, amb els danys colaterals conseqüents, i Carles III hi estableix la seva cort. Barcelona torna a la normalitat. Marianna, després de tantes proves, és ara una dona forta i ambiciosa. Té un pla i no s'arronsarà davant de res, ni tan sols davant dels seus sentiments.
Vicenç Duran és el prototip d'aquella burgesia emergent que tant ha marcat després la vida de Barcelona i d'altres ciutats espanyoles. Després de la presa de Barcelona per part de Carles III, els seus negocis floreixen. Obliga el seu antic associat Joan Kies a declarar-se en bancarrota i obté el seu palau. Amb la protecció del Rei, organitza una societat per obtenir el monopoli del tabac. Té una bonica amant. Tot li és favorable, quan la seva esposa descobreix la relació adultera i l'amenaça amb un escàndol que afectaria greument els seus negocis. Vicenç tindrà que prendre una decisió. A més, la guerra s'acosta de nou.